Le thym (Thymus vulgaris) est probablement l’une des plantes médicinales les plus faciles à avoir sous la main. On le cultive au jardin, on l’utilise en cuisine et il est traditionnellement employé notamment pour la toux et certains inconforts digestifs.
Mais une même plante peut donner des préparations assez différentes.
Infusion, teinture, vinaigre ou huile : est-ce qu’on extrait vraiment les mêmes constituants?
Pas tout à fait.
Le thym contient des constituants qui se dissolvent facilement dans l’eau, alors que d’autres sont mieux extraits par l’alcool augmente. Et enfin, certains constituants auront davantage d’affinité pour une préparation huileuse.
C’est là que la phytochimie devient particulièrement utile : elle nous aide à comprendre ce qu’on gagne — et ce qu’on laisse derrière — lorsqu’on choisit une méthode de préparation plutôt qu’une autre.
Dans cet article, je te propose donc de comparer différentes façons de préparer le thym afin de mieux comprendre quand choisir une infusion, une teinture ou une huile. Et nous verrons aussi ce qui se passe avec le vinaigre.
Principes actifs du thym
Pour les préparations médicinales, il est préférable de le cueillir au cours des premiers jours de la floraison. C’est à ce moment que le taux d’huiles essentielles est optimal, juste avant que toutes les fleurs ne soient complètement épanouies.
Il contient plusieurs familles de constituants qui ne se comportent pas toutes de la même façon lors de l’extraction
Vitamines et minéraux dans le thym
Comme pour toutes les herbes, la teneur en vitamines et minéraux varie énormément d’une étude à l’autre. En effet, c’est la qualité du sol dans lequel la plante pousse qui détermine sa valeur nutritionnelle.
Chaque portion de 100 grammes de thym sec fournit:
- Fer: 1590% de l’apport quotidien recommandé
- Manganèse: 343%
- Calcium: 190%
- Magnésium: 55 %
- Zinc: 58%
- Vitamine C: 83%
- provitamine A: 126 %
- Vitamine B2: 32%
- Vitamine B6: 42%
Ces données nutritionnelles peuvent sembler impressionnantes lorsqu’elles sont exprimées pour 100 g de thym, mais les quantités réellement consommées comme condiment ou en infusion sont évidemment beaucoup plus petites.
Pour notre comparaison des méthodes d’extraction, ce qui est surtout intéressant c’est que les minéraux et vitamines hydrosolubles ont une bonne affinité pour l’eau.
Acide rosmarinique
Le thym contient de l’acide rosmarinique, tout comme d’autres membres de la famille des Lamiacées (ex.romarin, basilic, sauge, menthe, origan, brunelle). Le romarin est souvent considéré comme une référence en termes de teneur en acide rosmarinique, cependant, il n’est pas la plante qui en contient le plus. En ce qui concerne le thym, certaines études indiquent une quantité comparable à celle que l’on trouve dans le romarin, tandis que d’autres suggèrent que Thymus vulgaris en contiendrait 3 fois plus.
L’acide rosmarinique stimule le foie pour qu’il produise plus de bile, il a un effet anti-inflammatoire, anti-allergique et antiviral.
Flavonoïdes
Le thym contient plusieurs flavonoïdes comme le cirsilinéol et la thymonine, leurs structures moléculaires sont tous très similaires. Ces flavonoïdes ne se retrouvent pas dans l’huile essentielle et ils augmentent l’efficacité de la plante pour la réduction des spasmes respiratoires et de la toux.
Composés aromatiques
Le thym (Thymus vulgaris) a une apparence similaire, qu’il soit cultivé au jardin ou récolté dans son milieu naturel, mais la composition de son huile essentielle varie considérablement.
On parle notamment de différents chémotypes (ou chimiotypes), selon la molécule aromatique dominante : thymol, linalol, géraniol, thuyanol, etc.
Le thymol du thym est un puissant anti-infectueux et anesthésiant. C’est le chémotype à utiliser pour les infections respiratoires. Le géraniol du thym est aussi un puissant anti-infectueux mais plus doux que le thymol. C’est un excellent antibactérien, antifongique, antiviral à utiliser lors de sinusite, otite, bronchite ainsi que pour les infections urinaires et l’acné. Le linalol du thym est plus doux. C’est un antifongique, anti-inflammatoire et calmant. Le thuyanol ou 4-thujanol est un puissant antiviral et bactéricide. On l’utilise pour les infections grippales, les rhumes et sinusites mais aussi pour soulager les douleurs arthritiques.
Cette variation explique pourquoi deux thyms qui se ressemblent peuvent avoir une odeur — et un profil chimique — assez différents.
Feuilles de thym en cuisine
Les feuilles sont habituellement utilisées dans les marinades et les sauces. Le thym se marie bien avec les viandes, les poissons et les légumes. Tel que vu ci-haut, le thym peut être une source de fer alimentaire. Pour améliorer son absorption, il est avantageux de le combiner avec des aliments riches en vitamine C. Ex. les poivrons, le persil, les légumes verts, les brocolis ou les agrumes.
Infusion de thym
L’eau extrait particulièrement bien les constituants les plus hydrosolubles du thym comme les minéraux et vitamines.Elle extrait aussi une partie d’autres constituants de la plante, mais beaucoup moins efficacement certains composés aromatiques.
Malgré cela, l’infusion de thym reste une préparation très intéressante, notamment lorsque je l’utilise pour la gorge, la toux ou certains inconforts digestifs.
Avec du thym frais
Hache finement les feuilles. Utilise environ 10 ml (1,6 g) de feuilles hachées pour 250 ml d’eau. Laisse infuser au moins 15 minutes.
Avec du thym séché
Utilise environ 5 ml (1 g) de thym séché pour 250 ml d’eau. Laisse infuser au moins 10 minutes.
Dans les deux cas, je conseille de couvrir la tasse pendant l’infusion afin de limiter la perte des constituants aromatiques volatils.
Teinture de thym (eau-alcool)
Une teinture n’est pas préparée avec de l’éthanol pur : on utilise généralement un mélange d’eau et d’éthanol.
Et cette proportion change ce que l’on extrait. L’augmentation de la proportion d’éthanol favorise notamment plusieurs constituants moins solubles dans l’eau et les composés aromatiques. Mais il n’existe pas nécessairement un pourcentage qui soit optimal pour toutes les molécules en même temps.
Thym : que change le % d’alcool?
Déplace le curseur de 0 à 95 % d’éthanol et observe comment le changement de proportion eau–alcool modifie le profil d’extraction des constituants du thym.
Infos : Les jauges montrent les tendances d’extraction des composés pris isolément. Dans une plante entière, le résultat peut être quelque peu différent et dépend aussi de la méthode de préparation.
On voit bien ici pourquoi le choix du taux d’alcool demande un peu de réflexion : augmenter l’éthanol ne signifie pas simplement “extraire davantage de tout”. On modifie plutôt le profil de l’extrait.
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Dans mon atelier Teintures médicinales de A à Z, on va plus loin : comment choisir son taux d’alcool, tenir compte de l’humidité d’une plante fraîche et calculer les quantités nécessaires avec des outils interactifs.
Huile de thym
L’huile permet d’extraire surtout les constituants qui ont une bonne affinité pour les corps gras incluant des composés aromatiques. Un thym qui a été séché à basse température peut contenir entre 1 et 3 % d’huile essentielle, ce qui représente une quantité appréciable.
Pour préparer une huile de thym
Je place 250 ml de thym séché dans un contenant de 500 ml que je remplis ensuite avec de l’huile d’olive. J’attends 3 mois avant de filtrer et je brasse 1 fois par semaine. Cette huile peut servir en friction sur le torse pour décongestionner. J’aime y ajouter 2-3 gouttes d’huile essentielle d’eucalyptus radiata pour intensifier son action.
L’huile de thym serait également un ingrédient de choix pour préparer un produit antiseptique ou antifongique.
Vinaigre de thym
Le vinaigre est constitué principalement d’eau, avec une petite proportion d’acide acétique. Son profil d’extraction reste donc beaucoup plus proche de celui d’une préparation aqueuse que de celui d’une teinture riche en alcool.
Dans le thym, il peut notamment être intéressant pour l’extraction des minéraux.
J’aime bien préparer un vinaigre de thym que je mélange parfois avec mon vinaigre d’ail. Les deux saveurs vont très bien ensemble.
Pour préparer un vinaigre de thym
Je place environ 30 g de thym frais haché dans un contenant de 500 ml que je remplis ensuite avec du vinaigre de cidre de pomme non pasteurisé. J’attends 2 mois avant de filtrer et je brasse à tous les 3-4 jours. Ensuite, je consomme 1 à 3 ml plusieurs fois dans la journée.
Culture du thym au jardin
L’habitat naturel du thym est un sol rocheux en bordure de la mer Méditéranée. Dans cette région, l’ensoleillement est abondant et les précipitations sont rares. Ces conditions environnementales sont optimales pour permettre au thym de développer un arôme puissant et ses propriétés médicinales.
Cela dit, il est facile de cultiver le thym au jardin, tant que l’ensoleillement est adéquat. C’est un petit arbuste vivace qui peut résister à l’hiver, y compris dans des zones plus froides (ex. zone 3). Chez moi, je l’ai placé dans une rocaille, à proximité de la lavande. Le sol est sableux et ne retient pas l’humidité. Au fil des années, les tiges deviennent ligneuses et s’étendent pour rejoindre les plantes environnantes.
Différentes espèces de thym
Outre le thym commun (Thymus vulgaris), il existe plusieurs autres espèces de thym d’aspect similaire.
Le thym citronné (Thymus x citriodorus) est une espèce de thym facile à distinguer des autres grâce à son odeur d’agrumes. Certains cultivars ont des feuilles entièrement vertes, tandis que d’autres sont panachées. Il partage plusieurs utilisations médicinales avec le thym commun. Cependant, en raison de sa composition d’huile essentielle complètement différente, il ne peut pas le remplacer dans tous les usages. Le thym citronné est réputé pour ses propriétés digestives, ainsi que pour ses effets antitussifs et expectorants modérés.
Le thym serpolet ou sauvage (Thymus serpyllum) est une espèce qui présente des tiges rampantes. Il est souvent vendu comme couvre-sol dans les jardineries. Le serpolet peut dégager une odeur mentholée ou plutôt citronnée, et il existe de nombreuses variations dans la composition de son huile essentielle. Plusieurs herboristes l’utilisent de la même manière que le thym commun et à des fins similaires. Les plants avec une forte odeur de menthol sont à privilégier.
Le thym laineux (Thymus pseudolanuginosus) est une autre espèce de thym rampant, également utilisée comme couvre-sol. Ses feuilles sont minuscules et velues, ce qui le distingue des autres. Il est moins intéressant du point de vue médicinal, mais peut être utilisé en cuisine.
Précautions d’usage du thym
Si tu as des conditions de santé particulières et que tu souhaites utiliser le thym à des doses thérapeutiques importantes, il est préférable d’en discuter avec un professionnel de la santé.
Une prudence particulière s’applique également à certaines huiles essentielles de thym, notamment celles riches en thymol, chez les femmes enceintes, les femmes allaitantes et les enfants.
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Références :
BRUNETON, Jean. Pharmacognosie, Phytochimie, Plantes médicinales, 4e édition, Éditions Tec & Doc, Paris, 2009, 1269p.
Gazmend Skenderi, «Herbal Vade Mecum», Herbaxy Press, New Jersey, 2003, 480p.
USDA National Nutrient Database, Thyme fresh, Thyme dried
Beatrix Sik et coll. «Recent Advances in the Analysis of Rosmarinic Acid From Herbs in the Lamiaceae Family», Natural Product Communications, 2019, 14(7).
FAQ – Préparer le thym
Oui. Il faut simplement tenir compte du fait qu’une plante fraîche contient déjà beaucoup d’eau. Cette humidité va diluer l’alcool ajouté, ce qui peut modifier le pourcentage final de la préparation.
Il n’y a pas un seul pourcentage idéal pour tous les constituants. Le thym contient à la fois des composés qui se dissolvent bien dans l’eau et des composés aromatiques mieux extraits lorsque la proportion d’alcool augmente. Le mini-labo de l’article permet justement de voir comment le profil d’extraction évolue.
Cela dépend surtout de l’usage recherché. L’infusion est simple, rapide et adaptée aux constituants qui ont une bonne affinité pour l’eau. La teinture permet de modifier la proportion eau–alcool et donne une préparation concentrée qui se conserve longtemps.
Je privilégie le thym séché pour une macération huileuse, afin de limiter l’humidité dans l’huile et le risque de moisissures et bactéries.
Une huile infusée est obtenue en faisant macérer le thym dans une huile végétale.
Une huile essentielle est obtenue par distillation et contient une fraction beaucoup plus concentrée en molécules aromatiques volatiles. Ce sont deux préparations très différents qui ne s’utilisent pas de la même façon.
Très intéressant, comme tous tes articles. On choisit le solvant selon l’usage que l’on veut en faire. Quels seraient les avantages d’une extraction dans la glycérine ? J’ai appris que la glycérine extrait bien le fer, mais quoi d’autre ?
La glycérine est un autre solvant que l’on peut utiliser pour extraire les plantes effectivement. Par contre, elle n’extrait pas très bien car elle est très visqueuse. C’est plutôt un bon outil pour préparer des arômes naturels, elle capte très bien les tanins et la saveur des plantes. La plupart des produits à base de glycérine que l’on retrouve dans les magasins naturels (pas tous mais la plupart) ont été préparés en extrayant d’abord la plante dans l’alcool fort, pour ensuite évaporer complètement l’alcool (il est récupéré pour une autre extraction ensuite), on obtient ainsi une poudre qui est solubilisée ensuite dans la glycérine. L’avantage de ceci est d’offrir un produit avec un goût sucré, utilisable avec les jeunes enfants.
Pour ce qui est du fer, je vais faire des recherches pour étayer ma réponse. Mon hypothèse est que le fer est trappé par les tanins alors la glycérine attirant les tanins, permet ainsi de libérer le fer. Si c’est bien le cas alors le résultat de l’extraction du fer va dépendre de la teneur en tanins de la plante.
J’ai reçu ce commentaire sur facebook : «Merci Melanie! C’est une plante que je recommande souvent à mes clients ayant une infection respiratoire et qui toussent et sont congestionnés. Ton article vient de m’encourager à continuer de le faire avec plus de conviction! 🤗🌸»